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급성 요통은 과한 움직임으로 인해 유발되는 경우도 많지만, 겨울철에는 미끄러운 길에서 넘어지거나 강직된 근육에 의해 발생하곤 한다. 추운 날씨에 허리 통증을 겪는 사람들이 늘어나는 이유는 낮은 온도로 인한 신체 변화가 생기기 때문인데, 추위에 노출된 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 근육과 혈관이 수축한다. 이때, 척추 주변의 근육과 인대도 긴장되며 허리 통증이 발생하게 된다. 주의해야 할 것은 이러한 변화는 기존의 만성적인 통증이 악화하기 쉬운 환경을 조성하여 평소 허리 디스크나 척추관 협착증과 같은 척추 질환이 있는 사람들은 겨울철에 더욱 조심해야 한다.





청주 국대정형외과 신재명 원장은 겨울철 척추 건강을 위해 유의해야 할 것 중 하나를 '낙상 사고'를 뽑았다. 신원장은 "빙판길이나 눈길에서 미끄러져 넘어지면 허리뿐만 아니라 척추에 심각한 손상이 발생할 수 있다"며 "외출 시에는 미끄럼 방지 신발을 착용하거나, 눈길에서 지나치게 서두르지 않도록 주의하는 것이 좋다"고 말했다. 특히 뼈가 약한 고령자나 골다공증이 있는 사람은 작은 사고도 큰 위험을 초래할 수 있으므로 더욱 세심한 주의가 필요하다.
만약 겨울철에 허리 통증이 지속되거나 악화한다면, 조기 치료가 매우 중요하다. 허리 통증의 원인은 다양하기 때문에, 정확한 진단을 받고 적합한 치료 방법을 결정하는 것이 필요한데, 초기에는 물리 치료와 약물 치료를 통해 통증을 완화할 수 있다. 물리 치료는 전기, 열, 냉기 등 다양한 방법을 활용해 근육을 풀어주고, 약물 치료는 염증을 줄이며 근육을 이완시켜 통증을 완화하는 데 효과적이다.
그러나 보존적 치료로 효과를 보지 못하거나 증상이 심각해지면 신경차단술, 신경성형술과 같은 더욱 전문적인 치료 방법을 고려해야 한다. 신경차단술은 단기간에 신경 흥분을 완화해 통증을 가라앉히는 데 효과적이며, 신경성형술은 C-arm 유도하 염증을 박리하고 약물을 뿌려주는 방법으로 통증을 유발하는 원인을 직접적으로 다룰 수 있다. 따라서 주사 치료만으로 쉽게 낫지 않는 허리통증을 개선할 수 있다.
신경성형술은 허리 디스크나 척추관 협착증 등 다양한 척추질환에 유용하게 사용된다. 주로 요통이 강해지거나 엉덩이부터 시작해서 다리가 저리고 뻐근한 느낌 때문에 수면이 어려울 시 고려해 보게 된다. 그러나 해당 치료도 증상이 강해지는 시점에서 가능한 한 빨리 정형외과 전문의의 진료를 통해 적용되는 것이 중요하다. 신원장은 "척추 질환은 치료를 미루지 않고 신속하게 대응하면 비수술적 방법으로도 충분히 통증이 개선될 수 있지만, 적정 시기를 놓친다면 이러한 방법은 효과가 미미할 수 있다. 따라서 수술하지 않고 호전되길 바란다면 증상을 방치하지 않는 것이 중요하다"고 강조했다.
다만, 겨울철 허리 통증은 추운 날씨와 급격한 온도 변화로 인해 더욱 악화할 수 있다. 그러므로 겨울철에는 무엇보다 허리 건강은 평소에 신경 써서 관리해야 한다. 추운 날씨에는 실내에서만 웅크려 있게 되는데 건강을 위해서라면 틈틈이 스트레칭을 해주고 운동을 통해 허리 근육을 강화하고 유연성을 유지해야 한다. 예를 들어 복근과 허리 근육을 강화하는 운동은 척추의 안정성을 높일 수 있다.
스트레칭은 간단히 신체 근육을 늘려주는 것만으로도 허리 건강을 지킬 수 있지만 핵심은 평소 꾸준히 해주는 것이다. 만약 급성 허리통증이 발생했다면 따뜻한 수건이나 물을 통해 척추 주변을 따뜻하게 해주는 것이 좋다. 다만 허리 통증을 방치하면 만성화될 수 있으므로, 통증이 점점 강해진다면 전문 기관의 도움을 받아 적극적으로 대처하는 자세가 필요하겠다.